Bereits 1966 wurde Sommer mit dem Journalistenpreis der Digitalpublisher und Zeitungsverleger – Theodor-Wolff-Preis ausgezeichnet. Fast 20 Jahre lang, von 1973 bis 1992, stand er danach an der Spitze der „Zeit“-Redaktion. Es schlossen sich 30 weitere Jahre in der Redaktion an, als Herausgeber, Editor-at-large und Autor.

Seine Memoiren hat Theo Sommer, wie Matthias Naß in seinem Nachruf auf Zeit-online schreibt, gerade noch vollendet; dann klappte er „den Laptop zu und nahm Abschied von seinen Freunden und seiner Familie“. Drei Maximen des großen Journalisten zitiert Naß, an die Sommer sich selbst gehalten habe „und die er seiner Redaktion ans Herz legte. Er trug sie am liebsten auf Englisch vor. Sie lauteten: Hit the main story hard. Think clearly, write plainly, keep an open mind. First simplify, then exaggerate.“